Fue una actriz y cantante estadounidense, la primera afroestadounidense en ganar un Premio Óscar y en 2006 el primer afroestadounidense ganador de Óscar a quien se le dedicó un sello postal del gobierno de EE. UU., tiene dos estrellas en el Paseo de la Fama de Hollywood, por sus contribuciones radiales y cinematográficas. Una de las pioneras del movimiento negro de la época, desafió las convenciones e injusticias de la época.

Fue una de las figuras más queridas de Hollywood, a menudo encasillada en el personaje de la buena criada, vivaz y solidaria. Cuando se le criticó por trabajar sólo en papeles de empleada doméstica contestó: “Prefiero actuar de sirvienta y ganar 700 dólares semanales que ser una sirvienta y ganar 7”.

McDaniel fue la menor de trece hermanos e hija de esclavos liberados. Nació en Wichita, Kansas. Creció en Denver y se unió al Minstrel Show de varieté de su padre y dos hermanos. Cantó con la orquesta de George Morrison y en las giras de Show Boat en 1929 y 1930. En 1930 se estableció en Los Ángeles, trabajando de empleada doméstica hasta conseguir un pequeño papel en 1932. Su segundo film fue con Mae West en No soy un ángel.

Contratada por la Century Fox, en 1934 actuó en The little colonel con Shirley Temple y Lionel Barrymore (dirigida por David Butler), en Judge Priest (dirigida por John Ford) y en Alice Adams (con Katharine Hepburn).

Entre 1932 y 1949 actuó en 300 películas aunque sólo se le dio crédito en 80. Se la recuerda por su actuación en 1936 en la película Show Boat junto a Paul Robeson e Irene Dunne. En 1940 ganó elÓscar a la mejor actriz de reparto por su personaje de Mammy en Lo que el viento se llevó, marcando un hito para los logros de la población afroestadounidense. Tuvieron que pasar casi quince años para que otra actriz negra (Dorothy Dandridge) fuese nominada al Óscar de mejor actriz principal.

En 1947 protagonizó el show radial The Behula Show, que fue llevado a la televisión pero en el tercer capítulo la actriz supo que tenía cáncer de mama y no pudo seguir actuando. Falleció a los 57 años en Woodland Hills (Los Ángeles).

El cementerio principal de la ciudad la rechazó debido a que en toda la nación no se permitía que las personas con piel negra fueran enterradas en el mismo sitio que las blancas. (En EE. UU., elapartheid terminó en 1965). En 1999 el mismo cementerio erigió un cenotafio en su honor.